서울시 노숙인·쪽방촌 주민 대상 무료 독감 예방접종 행사에서 의료진이 독감백신을 들어보이고 있다./뉴스1
 

올겨울 인플루엔자(독감) 환자가 급증한 가운데, 국내외 제약사들이 기존 주사 방식보다 투약이 편리한 다양한 제형의 독감 백신을 잇달아 개발하고 있다. 코에 뿌리는 스프레이형, 먹는 약 등이 대표적이다.

9일 질병관리청에 따르면 최근 전국 독감 환자가 2016년 이후 8년 만에 최고치를 기록하며 역대급 유행을 보이고 있다. 겨울철마다 찾아오는 계절성 유행 독감은 전 세계적으로 발생한다. 세계보건기구(WHO)는 매년 전 세계에서 최대 50만명이 독감으로 사망하고 있다고 분석했다.

그동안 독감 백신은 주사로 피부를 뚫고 혈액을 통해 항원을 전달해 항체를 만드는 주사제형이 유일했다. 하지만 병원 방문과 주사 투약에 대한 거부감이 커, 최근에는 독감을 더욱 간편하게 예방할 수 있는 새로운 제형에 대한 수요도 많았다.

영국 제약사 아스트라제네카(AZ)는 코에 뿌리는 비강 스프레이형 독감 백신 '플루미스트'를 개발했다. 2003년 의료기관용으로 처음 승인됐고, 지난해 10월 미국 식품의약국(FDA)이 승인해 미국에서는 올해부터 환자가 병원에 가지 않고 집에서 자가 투여도 할 수 있게 됐다.

플루미스트는 좌우 콧구멍에 각각 0.2㎖를 한 번만 뿌려주면 6~12개월 정도 예방 효과가 지속되는 것으로 알려졌다. 코점막을 통해 약물이 흡수돼 비강과 상기도에 면역세포를 활성화하는 원리다. 독감 바이러스는 주로 코점막과 상기도를 통해 감염되는 만큼, 비강 스프레이가 입구를 봉쇄해 버리는 격이다. 이 때문에 기존 주사제형보다 오히려 비강 백신이 더 효과적이라는 연구 결과도 있다.

코에 뿌리기만 해도 독감에 대한 예방 효과가 생기는 백신, 플루미스트가 미국에서 가정용으로 최초 승인됐다./아스트라제네카(AstraZeneca)

이런 비강 스프레이 형태의 백신은 국내 기업들도 개발하고 있다.

국내 백신개발 기업인 엔에이백신연구소는 자체 개발한 면역증강제인 넥사번트(Nexavant)를 기반으로 한 비강 스프레이형 백신을 개발 중이다. 최근 동물실험을 통해 상용화된 백신 항원에 넥사번트를 혼합해 만든 비강 스프레이형 백신의 효능을 확인한 결과, 혈청과 비강, 폐점막에서 항원 특이적인 항체가 생성되는 것을 확인했다. 회사는 독감 변이 바이러스도 예방이 가능하다고 보고 있다. 이 동물실험 결과는 지난해 12월 네이처 자매지인 '네이처 커뮤니케이션즈'에 게재됐다.